Admirabile signum - Il segno meraviglioso
Lettera apostolica Admirabile signum del Santo Padre Papa Francesco sul significato e il valore del presepe
1) Il segno miracoloso del presepe, tanto caro al cuore del popolo cristiano, non cessa di suscitare meraviglia e stupore. Rappresentare l'evento della nascita di Gesù significa annunciare con semplicità e gioia il mistero dell'incarnazione del Figlio di Dio. Il presepe è infatti come un vangelo vivente che emerge dalle pagine della Sacra Scrittura. Quando riflettiamo sulla scena del Natale, siamo invitati a intraprendere un cammino spirituale, a lasciarci coinvolgere dall'umiltà di Colui che si è fatto uomo per incontrare ogni essere umano. E scopriamo che ci ama così tanto da unirsi a noi perché anche noi possiamo unirci a lui.
Con questa lettera vorrei sostenere la bella tradizione delle nostre famiglie di allestire un presepe nei giorni che precedono il Natale, così come la buona usanza di allestirlo nei luoghi di lavoro, nelle scuole, negli ospedali, nelle carceri, nei luoghi pubblici e così via. Con un ingegno davvero creativo, si creano piccoli capolavori con una grande varietà di materiali, molto belli da vedere. Già da bambini si cresce quando il padre e la madre, insieme ai nonni, trasmettono questa gioiosa usanza, che attinge a una ricca pietà popolare. Mi auguro che questa tradizione non scompaia mai, anzi, spero che possa essere riscoperta e rivitalizzata nei luoghi in cui non è più praticata.
2) Le origini del presepe possono essere ricondotte ad alcuni dettagli della nascita di Gesù a Betlemme descritti nei Vangeli. L'evangelista Luca dice semplicemente: Maria "diede alla luce suo figlio, il primogenito. Lo avvolse in fasce e lo depose in una mangiatoia perché non c'era posto per loro nella locanda" (2,7). Gesù viene deposto in una mangiatoia (in latino praesepium), che dà il nome al presepe.
Alla sua venuta nel mondo, il Figlio di Dio trova un luogo dove gli animali mangiano il loro cibo. Il fieno diventa il primo luogo di riposo per colui che si rivelerà come "il pane disceso dal cielo" (Giovanni 6:41). Sant'Agostino si riferiva a questo simbolismo, come altri Padri della Chiesa, quando scriveva: "giacque in una mangiatoia e divenne nostro cibo" (Sermo 189,4). In effetti, la mangiatoia contiene diversi segreti della vita di Gesù e li avvicina alla nostra vita quotidiana.
Ma veniamo subito all'origine del lettino come lo conosciamo. Viaggiamo con lo spirito a Greccio, nella Valle Reatina, dove San Francesco soggiornò probabilmente di ritorno da Roma, dove aveva ricevuto la conferma della sua regola religiosa da Papa Onorio III il 29 novembre 1223. Dopo il suo viaggio in Terra Santa, le grotte di quel luogo gli ricordavano in modo particolare il paesaggio di Betlemme, ed è possibile che il Poverello d'Assisi a Roma sia rimasto colpito dai mosaici della Basilica di Santa Maria Maggiore raffiguranti la nascita di Gesù, che si trovano nelle immediate vicinanze del luogo in cui, secondo l'antica tradizione, sono conservate parti della mangiatoia di Gesù.
Le fonti di San Francesco riportano un resoconto dettagliato di ciò che accadde a Greccio. Quindici giorni prima di Natale, Francesco chiamò a sé un uomo del luogo di nome Giovanni e gli chiese di aiutarlo a realizzare un desiderio: "Vorrei commemorare quel bambino che nacque a Betlemme, e vorrei vedere con i miei occhi, nel modo più tangibile possibile, gli amari disagi che patì da piccolo, venendo deposto in una mangiatoia con un bue e un asino e dormendo sul fieno"."Appena saputo di questa richiesta, il fedele amico si mise a preparare tutto il necessario nel luogo stabilito, secondo i desideri del santo. Il 25 dicembre giunsero a Greccio molti frati da diverse zone e anche uomini e donne delle fattorie circostanti con fiori e fiaccole per illuminare la notte santa. Quando Francesco arrivò, trovò la mangiatoia con il fieno, il bue e l'asino. La vista della scena natalizia riempì le persone accorse di una gioia indicibile, mai provata prima. Il sacerdote celebrò poi solennemente l'Eucaristia sopra la culla, visualizzando così il legame tra l'incarnazione del Figlio di Dio e l'Eucaristia. In questa occasione a Greccio non sono state utilizzate figure: i presenti hanno rappresentato e vissuto in prima persona la scena del presepe[2].
Così è nata la nostra tradizione, quando tutti si sono riuniti intorno alla grotta, pieni di gioia e senza distanza tra l'evento che si stava svolgendo e coloro che diventavano partecipi di questo mistero.
Il primo biografo di San Francesco, Tommaso da Celano, ricorda che oltre alla semplice e toccante scena di quella notte, ci fu anche il dono di una visione miracolosa: uno dei presenti vide lo stesso Gesù Bambino adagiato nella mangiatoia. In quel Natale del 1223, tutti "tornarono a casa in beata letizia"[3].
3. Con la semplicità di questo segno, San Francesco ha compiuto una grande opera di evangelizzazione. Il suo insegnamento è penetrato nel cuore dei cristiani e rimane ancora oggi un modo autentico di presentare la bellezza della nostra fede in modo semplice. Inoltre, il luogo stesso del primo presepe esprime ed evoca questi sentimenti. Greccio diventa un rifugio per l'anima, che si nasconde sulla roccia per lasciarsi avvolgere dal silenzio.
Perché la culla ci commuove e ci stupisce così tanto? Soprattutto perché rivela la tenerezza di Dio. Lui, il Creatore dell'universo, si abbassa fino a noi. Il dono della vita, di per sé sempre un mistero per noi, ci affascina ancora di più quando ci rendiamo conto che colui che è nato da Maria è la fonte e il sostegno di ogni vita. In Gesù, il Padre ci ha dato un fratello che viene a cercarci quando siamo disorientati e perdiamo la direzione; un amico fedele che ci è sempre vicino; ci ha dato suo Figlio, che ci perdona e ci redime da ogni peccato.
Allestire il presepe nelle nostre case ci aiuta a rivivere la storia che si è svolta a Betlemme. Certo, i Vangeli restano sempre la fonte che ci permette di familiarizzare con questo evento e di contemplarlo. Tuttavia, i presepi ci aiutano a visualizzare le scene, suscitano il nostro affetto e ci invitano a sentirci coinvolti nella storia della salvezza e a vivere questo evento, che è vivo e attuale nei più diversi contesti storici e culturali.
Dalle sue origini francescane, il presepe è in modo particolare un invito a "sentire" e "toccare" la povertà che il Figlio di Dio ha scelto per sé quando si è fatto uomo. E quindi è implicitamente un appello a seguirlo nel cammino di umiltà, povertà e spogliazione che dalla mangiatoia di Betlemme porta alla croce. È un appello a incontrarlo nei fratelli e nelle sorelle più bisognosi e a servirlo nella misericordia (cfr. Mt 25, 31-46).
4 Vorrei ora passare in rassegna i vari segni del presepe per sottolineare il significato che contengono. Nell'allestirli, iniziamo con lo sfondo del cielo stellato nell'oscurità e nella quiete della notte. Lo facciamo non solo per fedeltà ai racconti evangelici, ma anche per il significato intrinseco di questa ambientazione. Pensiamo a quante volte la notte circonda la nostra vita. Ebbene, anche in questi momenti, Dio non ci lascia soli, ma viene da noi per rispondere alle domande cruciali sul senso della nostra esistenza: Chi sono? Da dove vengo? Perché sono nato in questo tempo? Perché amo? Perché soffro? Perché morirò? Per rispondere a queste domande, Dio si è fatto uomo. La sua vicinanza porta la luce nelle tenebre e illumina tutti coloro che camminano nelle tenebre della sofferenza (cfr. Luca 1, 79).
Degne di nota sono anche le altre strutture che fanno parte del cottage e che spesso rappresentano le rovine di antiche case e palazzi, che in alcuni casi prendono il posto della grotta di Betlemme e diventano la casa della Sacra Famiglia. Queste rovine sembrano risalire alla Legenda aurea del domenicano Jacobus de Voragine (XIII secolo). Questa narra di una leggenda pagana secondo la quale il Tempio della Pace di Roma sarebbe crollato se una vergine avesse dato alla luce un bambino. Queste rovine sono soprattutto il segno visibile dell'umanità decaduta, di tutto ciò che perisce, che è corrotto e appassito. Questa scena significa quindi che Gesù è la novità in mezzo a un mondo vecchio e che è venuto per guarire e ricostruire, per riportare le nostre vite e il mondo al loro splendore originario.
5 Quale gioia dovrebbe riempirci quando decoriamo il presepe con montagne, ruscelli, pecore e pastori! In questo modo, ricordiamo che - come promesso dai profeti - l'intera creazione partecipa alla festa della venuta del Messia. Gli angeli e la stella sono segni che anche noi siamo chiamati a recarci alla grotta per adorare il Signore.
"Andiamo a Betlemme per vedere l'avvenimento che il Signore ci ha fatto conoscere" (Luca 2:15), dicono i pastori dopo l'annuncio degli angeli. Nella sua semplicità, questo racconto contiene un messaggio e una lezione molto belli per noi. A differenza di tante persone che hanno mille altre cose per la testa, i pastori diventano i primi testimoni dell'essenziale, cioè del dono della salvezza. I più umili e poveri sono in grado di accogliere l'evento dell'Incarnazione. I pastori rispondono a Dio, che si avvicina a loro nel bambino Gesù, facendosi strada verso di lui, così che avviene un incontro di amore e di grato stupore. È proprio questo incontro tra Dio e i suoi figli in Gesù che dà vita alla nostra religione e le conferisce una bellezza unica, che risplende in modo particolare nel presepe.
6 Anche noi siamo soliti collocare molte figure simboliche del presepe, soprattutto mendicanti e persone che non conoscono altra ricchezza se non quella del cuore. Anche loro hanno tutto il diritto di stare accanto a Gesù Bambino, senza essere esclusi o allontanati dalla culla. È concepito in modo tale che i poveri intorno a loro non li disturbino affatto. Al contrario, sono proprio i poveri a essere favoriti da questo mistero e spesso sono quelli che meglio sanno riconoscere la presenza di Dio in mezzo a noi.
I poveri e i semplici nella mangiatoia ci ricordano che Dio si fa uomo per coloro che si sentono più bisognosi del suo amore e chiedono la sua presenza. Gesù, "buono e umile di cuore" (Mt 11,29), è nato povero e ha condotto una vita semplice per insegnarci a cogliere l'essenziale e a vivere di conseguenza. La mangiatoia invia un chiaro messaggio: non dobbiamo lasciarci ingannare dalla ricchezza e da tante effimere offerte di felicità. Il palazzo di Erode sta sullo sfondo, chiuso e sordo alla buona notizia. Attraverso la nascita nella mangiatoia, Dio stesso inizia l'unica vera rivoluzione che dà speranza e dignità ai diseredati e agli emarginati: la rivoluzione dell'amore, la rivoluzione della tenerezza. Dalla mangiatoia, Gesù proclama con dolcezza la chiamata a condividere con i più piccoli come via per un mondo più umano e solidale in cui nessuno sia escluso ed emarginato.
I bambini, ma anche gli adulti, spesso amano aggiungere al presepe altre figure che sembrano non avere nulla a che fare con i racconti del Vangelo. Ma tale ingegno vuole esprimere che in questo mondo rinnovato da Gesù c'è posto per tutto ciò che è umano e per ogni creatura. Dal pastore al fabbro, dal fornaio ai musicisti, dalle donne che portano brocche d'acqua ai bambini che giocano... Tutto questo simboleggia la santità della vita quotidiana, la gioia di fare le cose di tutti i giorni in modo straordinario quando Gesù condivide con noi la sua vita divina.
7 Il presepe ci conduce gradualmente alla grotta, dove troviamo le figure di Maria e Giuseppe. Maria è una madre che guarda il suo bambino e lo mostra a coloro che vengono a visitarlo. La sua figura ci ricorda il grande mistero in cui questa ragazza è stata coinvolta quando Dio ha bussato alla porta del suo cuore immacolato. Al messaggio dell'angelo che le chiedeva di diventare la Madre di Dio, Maria rispose con un'obbedienza piena e incondizionata. Le sue parole: "Eccomi, sono la serva del Signore; avvenga di me secondo la tua parola" (Luca 1:38) sono una testimonianza per tutti noi di come possiamo abbandonarci alla volontà di Dio con fede. Grazie a questo "sì", Maria è diventata la madre del Figlio di Dio. La sua verginità non è andata perduta, ma è stata santificata grazie al Figlio. In lei vediamo la Madre di Dio che non tiene il Figlio solo per sé, ma invita tutti a seguire la sua parola e a metterla in pratica (cfr. Gv 2,5).
San Giuseppe si trova accanto a Maria nella posizione di proteggere il bambino e sua madre. Di solito è raffigurato con un bastone in mano, a volte anche con una lampada. San Giuseppe svolge un ruolo molto importante nella vita di Gesù e Maria. È il protettore che non si stanca mai di prendersi cura della sua famiglia. Quando Dio lo avverte della minaccia rappresentata da Erode, non esita a partire e a emigrare in Egitto (cfr. Mt 2, 13-15). E quando il pericolo è passato, riporta la famiglia a Nazareth, dove sarà il primo educatore del bambino e del Gesù che cresce. Giuseppe portava nel cuore il grande mistero che circondava Gesù e Maria, la sua fidanzata, e da uomo giusto si è sempre affidato alla volontà di Dio e l'ha messa in pratica.
8 Quando a Natale poniamo la figura di Gesù Bambino nella mangiatoia, il cuore del presepe inizia per così dire a battere. Dio si mostra in questo modo, in un bambino, affinché possiamo abbracciarlo. Nella sua debolezza e fragilità, nasconde la sua potenza creatrice e trasformatrice. Sembra impossibile, ma è così: In Gesù, Dio si è fatto bambino e in questa forma ha voluto rivelare la grandezza del suo amore, che si manifesta nel sorriso e quando tende le mani a tutti.
La nascita di un bambino risveglia gioia e meraviglia, perché ci mette di fronte al grande mistero della vita. Quando vediamo come gli occhi di una giovane coppia si illuminano alla vista del loro bambino appena nato, comprendiamo i sentimenti di Maria e Giuseppe, che hanno percepito la presenza di Dio nella loro vita quando hanno guardato il bambino Gesù.
"La vita è apparsa" (1 Giovanni 1:2): Così l'apostolo Giovanni riassume il mistero dell'Incarnazione. Il presepe ci permette di vedere e toccare con mano questo evento unico e straordinario che ha cambiato il corso della storia ed è diventato anche il punto di partenza per la nostra cronologia degli anni precedenti e successivi alla nascita di Cristo.
In un certo senso, il comportamento di Dio ci stupisce, perché sembra impossibile che rinunci alla sua gloria per diventare umano come noi. Che sorpresa vedere come Dio accetta il nostro comportamento: Dorme, beve il latte della mamma, piange e gioca come tutti i bambini! Come sempre, Dio è sorprendente, è imprevedibile e trascende costantemente le nostre categorie. La culla ci mostra quindi Dio come è venuto nel mondo e ci sfida a riflettere sulla nostra vita, che è presa nella vita di Dio; ci invita a diventare suoi discepoli se vogliamo raggiungere il senso ultimo della vita.
9 Con l'avvicinarsi della festa dell'Epifania, le figure dei Magi vengono poste accanto alla mangiatoia. Quando questi saggi e ricchi uomini provenienti dall'Oriente videro sorgere la stella, partirono per Betlemme per incontrare Gesù e presentargli doni d'oro, incenso e mirra. Anche questi doni hanno un significato allegorico: con l'oro, onorano la regalità di Gesù; con l'incenso, la sua divinità; con la mirra, la sua sacra umanità, a cui dovevano essere concesse morte e sepoltura.
Guardando questa sezione del presepe, siamo chiamati a riflettere sulla responsabilità che ogni cristiano ha nel diffondere il Vangelo. Ognuno di noi diventa portatore della Buona Novella a tutti coloro che incontra quando testimonia la gioia dell'incontro con Gesù e il suo amore attraverso atti concreti di misericordia.
I Magi insegnano che si può venire da lontano per raggiungere Cristo. Sono uomini ricchi, stranieri saggi e assetati di infinito, che intraprendono un viaggio lungo e pericoloso che li conduce a Betlemme (cfr. Mt 2,1-12). Sono pieni di grande gioia alla vista del bambino reale. Non si offendono per l'ambiente povero, non esitano a piegare le ginocchia e ad adorarlo. Stando davanti a lui, si rendono conto che Dio, che ordina il corso degli astri con infinita sapienza, dirige anche il corso della storia umiliando i potenti ed esaltando gli umili. E certamente avranno raccontato questo sorprendente incontro con il Messia dopo essere tornati in patria. Questo fu l'inizio del viaggio del Vangelo verso le nazioni gentili.
10. davanti al lettino, ci piace tornare con la mente alla nostra infanzia, quando aspettavamo con impazienza il momento di montare il lettino. Questi ricordi ci fanno capire sempre di più il grande dono che ci è stato fatto attraverso la trasmissione della fede. Allo stesso tempo, ci ricordano il nostro gioioso dovere di condividere questa stessa esperienza con i nostri figli e nipoti. Non importa come si allestisce il presepe, che può essere sempre uguale o diverso ogni anno: ciò che conta è che parli alla nostra vita. Ovunque e in qualsiasi forma, il presepe ci parla dell'amore di Dio, il Dio che si è fatto bambino per dirci quanto è vicino a ogni persona, in qualsiasi situazione si trovi.
Cari fratelli e sorelle, il lettino fa parte del processo bello e impegnativo di trasmissione della fede. Fin dall'infanzia, ci educa a ogni età a contemplare Gesù, a sentire l'amore di Dio per noi, a sentire e credere che Dio è con noi e noi siamo con lui e che grazie a questo bambino, il Figlio di Dio e della Vergine Maria, siamo tutti figli e fratelli. E sentire che in questo sta la felicità. Alla scuola di San Francesco, apriamo il nostro cuore a questa semplice grazia; lasciamo che dallo stupore nasca un'umile preghiera: il nostro "grazie" a Dio, che ha voluto condividere tutto con noi per non lasciarci mai soli.
FRANCESCO
Dato a Greccio, nel Santuario del Presepe, il 1° dicembre 2019
